La pile à combustible transforme l'énergie chimique d'un combustible (hydrogène, hydrocarbures, alcools, . . . ) en énergie électrique sans passer par l'énergie thermique.
Schéma d'une pile à combustible :
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Le combustible à base d'hydrogène (H2) est amené sur l'anode. L'H2 va se transformer en ions H+ et libérer des électrons qui sont captés par l'anode. Les ions H+ arrivent sur la cathode où ils se combinent aux ions O2 constitués à partir de l'oxygène de l'air, pour former de l'eau. C'est le transfert des ions H+ et des électrons vers la cathode qui va produire un courant électrique continu à partir de l'hydrogène. Cependant cette tension ne dépasse pas 0.7V par cellule.
Elles sont utilisées dans les voitures sous forme de bonbonnes métalliques ; comme cela, en cas d'impact ou de chocs violents, la bonbonne se vide automatiquement pour éviter une explosion.
Exemple de bonbonnes :
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